Dessinée par Pininfarina, la 550 Maranello marque le retour de Ferrari au moteur V12 avant, dans la grande lignée des Ferrari 250 et 275, architecture abandonnée après la Ferrari Daytona.

La Ferrari 550 Maranello est présentée en juillet 1996 sur le circuit allemand du Nürburgring. Les pilotes de l’équipe de F1 de l’époque, Mickael Schumacher et Eddie Irvine sont à son volant ainsi que de nombreux pilotes parmi lesquels l'ancien Champion du monde Niki Lauda. 

Dans le numéro du 27 novembre 1996 du magazine britannique « Autocar » figurent les résultats d’un test sur route annonçant une durée de 4,6 secondes entre 0 et 100 km/h, et de 10,1 secondes entre 0 et 161 km/h, et une vitesse maximale de 320 km/h. La voiture arrive en tête du classement « Britain’s Best Driver’s Car 1998 » de ce même magazine, qui déclare en 1999 qu’elle « demeure la meilleure GT du marché ». 

En 2004, le magazine britannique Evo, après un comparatif avec d'autres modèles de prestige, considère que la 550 Maranello est  « la meilleure voiture de sport de la décennie 1994-2004 ».

La 550 Maranello est la dernière Ferrari V12 équipée de la mythique boite mécanique de série et sans apport électronique. 

Elle est considée comme «l'ultime Grande Ferrari à collectionner».